가톨릭대학교 서울성모병원 류마티스내과 김완욱·가톨릭대학교 의과대학 정연준 교수팀(제1저자 황성혜·정승현 연구원)은 류마티스 관절염에서 가장 대표적 현상인 T 임파구의 이동을 조절하는 새로운 유전자 변이 및 이의 조절기전에 대한 공동연구를 통해 세계 최초로 규명했다고 15일 밝혔다.
류마티스 관절염은 전 인구의 1% 내외에서 발생하는 만성염증질환으로 염증세포 중 T임파구가 관절 안에 비정상적으로 이동하는 특징을 지닌다.
그러나 아직까지 왜 T 임파구가 관절 내에 모여들어 자신의 관절을 파괴하는지 그 원인이 확실하지 않았다.
김 교수팀은 유전자 복제수가 이 병리 현상에 영향을 줄 것이라는 가설 아래 류마티스 관절염환자 764명과 정상인 1224명 등 총 1988명을 대상으로 인간 염색체 전체의 유전자의 복제수를 조사한 결과, 류마티스 관절염 환자가 건강한 대조군에 비해 LSP1(Leukocyte-Specific Protein1)이라는 유전자의 결손 변이가 통계적으로 유의하게 월등히 많음을 발견했다.
LSP1은 백혈구 표면에 있는 단백질중 하나로 현재까지 류마티스 관절염을 포함한 면역질환의 발병과의 연관성은 알려진 바는 없었다.
김 교수팀은 LSP1 유전자의 결손 변이가 있는 경우 림프구에 이 단백질의 발현(농도)이 저하되면서 류마티스 관절염이 발생되고 진행될 것이라는 새로운 증거를 제시했다.
흥미롭게도 이러한 결과는 백인(유럽계 미국인) 류마티스 관절염환자에서도 동일하게 재현되어 LSP1 유전자의 결손이 아시아 류마티스 관절염 환자에만 국한된 현상이 아님을 밝혔다. LSP1 유전자 복제수 변이 연구결과. 한국인과 서양인 류마티스 관절염 환자 모두에서 건강한 대조군에 비해 복제수 변이가 통계적으로 유의하게 월등히 많음을 확인했다.
교수팀은 이어지는 동물모델(쥐)로 연구한 결과 LSP1 유전자가 결핍된 쥐는 LSP1 유전자가 정상인 쥐에 비해 관절 붓기가 육안으로 확인할 수 있을 정도로 증가되었고, 이로 인한 관절의 두께도 유의하게 높았다.
즉 LSP1 억제를 유도한 마우스에서도 T임파구의 관절 내로의 이동이 증가하고 염증반응이 과도하게 일어나 관절염이 악화된 것이다. LSP1 유전자가 결핍된 쥐(왼쪽 아래)가 LSP1 유전자가 정상인 쥐(왼쪽 위) 에 비해 관절 붓기가 증가되어 있으며, 이로 인해 관절의 두께도 유의하게 높았다.
김완욱 교수는 "이번 연구는 유전체 연구와 분자면역 연구의 융합 연구를 통해 유전자 복제수 변이가 인간의 면역조절의 부전을 유도한다는 증거를 최초로 발견한 쾌거"라고 강조했다.
김 교수는 "향후 LSP1 유전자를 표적으로 하는 새로운 류마티스 관절염 치료제 개발로 이어질 것"이라고 기대했다.
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